Épargne et taux

« Taux d’épargne »

deux sens à ne pas confondre

L’expression recouvre deux réalités différentes, et la confusion fausse beaucoup de lectures.

Le premier sens, celui qui intéresse un épargnant devant son relevé, est celui de la rémunération : le pourcentage annuel qu’un placement verse sur les sommes déposées. C’est le taux du livret, du plan d’épargne, du compte à terme.

Le second appartient au vocabulaire des économistes. Le taux d’épargne des ménages désigne la part du revenu disponible qui n’est pas consommée, mesurée par l’Insee et exprimée elle aussi en pourcentage. Quand une publication annonce que le taux d’épargne des Français progresse, elle ne parle pas de la rémunération des livrets : elle constate que les ménages mettent de côté une fraction plus élevée de ce qu’ils gagnent.

Les deux grandeurs n’ont ni la même définition, ni les mêmes déterminants, ni la même utilité. La suite ne traite que la première.

Du taux affiché à l’intérêt versé

la règle des quinzaines

Un taux annuel ne se traduit pas mécaniquement par un montant proportionnel au temps passé sur le compte. Les livrets d’épargne obéissent à une règle de calcul spécifique, ancienne et méconnue, qui a des conséquences très concrètes sur la date à laquelle on effectue une opération.

Comment se calculent les intérêts

Les intérêts ne courent pas au jour le jour, mais par tranches de quinze jours. Le mois se divise en deux quinzaines : du 1^er au 15, puis du 16 à la fin du mois. Une année compte donc vingt-quatre quinzaines.

Le calcul se lit ainsi : le capital est multiplié par le taux annuel, puis par le nombre de quinzaines pendant lesquelles il a été présent, rapporté à vingt-quatre. Une somme placée pendant douze quinzaines rapporte la moitié de ce qu’elle aurait rapporté sur une année entière.

Ces intérêts ne sont pas versés au fil de l’eau. Ils sont arrêtés en fin d’année, au 31 décembre, et viennent s’ajouter au capital. À partir du 1^er janvier, la base de calcul de l’année suivante intègre donc les intérêts de l’année écoulée, qui produisent à leur tour des intérêts : c’est la capitalisation. Sur douze mois, l’écart avec un calcul sans capitalisation est minime ; il devient sensible lorsque les sommes restent en place plusieurs années sans être retirées.

Ce que cela change au moment de verser ou de retirer

La règle des quinzaines s’accompagne de dates de valeur qui ne coïncident pas avec la date de l’opération. Un versement prend date de valeur au premier jour de la quinzaine suivante ; un retrait, au dernier jour de la quinzaine précédente.

Verser le 2 du mois ou le 14 revient donc exactement au même : dans les deux cas, la somme ne commence à produire que le 16. Retirer le 3 revient à retirer à la fin du mois précédent — les intérêts de la quinzaine en cours sont perdus.

De là découle une habitude simple, qui ne relève d’aucune optimisation sophistiquée : verser plutôt en fin de quinzaine, le 15 ou le dernier jour du mois, et retirer plutôt en début de quinzaine, le 1^er ou le 16. Sur de petites sommes, l’écart est négligeable. Sur un versement important, décaler une opération de quelques jours change le résultat d’une quinzaine entière de rémunération.

Ce qui se passe quand le taux change en cours d’année

Puisque les intérêts se calculent quinzaine par quinzaine, une révision intervenant en cours d’année ne s’applique pas rétroactivement. Chaque quinzaine est rémunérée au taux en vigueur pendant cette quinzaine, et le total arrêté au 31 décembre additionne ces tranches.

Une année où le taux a été modifié produit donc un rendement composite, situé entre l’ancien et le nouveau taux, et pondéré par le nombre de quinzaines passées sous chacun d’eux. C’est la raison pour laquelle le taux affiché en décembre ne correspond presque jamais au rendement effectivement constaté sur l’année écoulée — un décalage souvent pris pour une erreur de la banque alors qu’il découle du mode de calcul.

Taux brut, taux net

ce que les prélèvements retirent

Deux taux affichés côte à côte ne sont pas toujours comparables, parce qu’ils ne sont pas soumis au même traitement fiscal.

Les livrets réglementés — le livret A, le livret de développement durable et solidaire, le livret d’épargne populaire, le livret jeune — sont exonérés d’impôt sur le revenu et de prélèvements sociaux. Leur taux affiché est un taux net : ce qui est annoncé est ce qui est perçu.

Les livrets bancaires ordinaires, les comptes à terme et la plupart des placements non réglementés obéissent à une autre logique. Leurs intérêts sont soumis à l’impôt sur le revenu et aux prélèvements sociaux, le plus souvent sous la forme d’un prélèvement forfaitaire appliqué à la source, avec une option possible pour le barème progressif. Leur taux affiché est un taux brut, dont il faut retrancher la fiscalité pour obtenir le rendement réellement encaissé.

La conséquence est directe : un taux brut annoncé sur un livret bancaire et un taux net annoncé sur un livret réglementé ne se comparent pas tels quels. Le premier doit d’abord être ramené à son équivalent après prélèvements. Les taux applicables et les options ouvertes figurent sur le site de l’administration fiscale, qui fait foi et se met à jour au fil des lois de finances.

Qui fixe les taux, et selon quelle règle

Tous les taux d’épargne ne sont pas fixés de la même façon. La distinction structure l’ensemble du marché.

Les taux réglementés

Le taux du livret A, auquel plusieurs autres produits sont indexés, n’est pas décidé au jugé. Il résulte d’une formule publique qui combine deux moyennes calculées sur les six mois précédents : celle de l’inflation hors tabac mesurée par l’Insee, et celle du taux interbancaire de référence de la zone euro. La formule retient la moyenne de ces deux grandeurs, ne peut pas descendre sous un plancher fixé par la réglementation, et le résultat est arrondi.

Le calendrier est tout aussi établi. Un calcul intervient autour du 15 janvier, pour une application éventuelle au 1^er février ; un second autour du 15 juillet, pour une application éventuelle au 1^er août. Le gouverneur de la Banque de France formule une recommandation, le ministre chargé de l’économie arbitre — il peut s’écarter du résultat de la formule, et l’a fait à plusieurs reprises — et le taux retenu est publié au Journal officiel.

Retenir ces deux fenêtres dispense de suivre l’actualité au jour le jour : en dehors d’elles, un taux réglementé ne bouge pas. C’est aussi ce qui explique que les articles annonçant « le nouveau taux » soient publiés en rafale à quelques jours d’intervalle, deux fois par an, puis disparaissent.

Les taux libres et les offres promotionnelles

Les livrets bancaires ordinaires échappent à ce cadre. Chaque établissement fixe librement sa rémunération et peut la modifier quand il le décide, selon les modalités de préavis inscrites dans la convention de compte.

C’est le terrain des taux promotionnels, souvent présentés comme « boostés ». Le mécanisme mérite d’être lu en entier avant d’ouvrir un compte, car il repose sur trois paramètres qui limitent la portée du taux annoncé.

Le rendement moyen sur douze mois se situe donc très en deçà du chiffre mis en avant, et il reste soumis à la fiscalité des placements non réglementés. Ce n’est pas un piège en soi — l’opération peut rester intéressante — mais le taux d’appel ne dit rien du rendement final tant que ces trois paramètres n’ont pas été lus.

Taux nominal et rendement réel

l’effet de l’inflation

Un taux positif ne signifie pas un gain de pouvoir d’achat. Ce que rapporte un placement se juge par rapport à l’évolution des prix.

Le raisonnement tient en une soustraction : le rendement réel correspond approximativement au taux servi diminué de l’inflation constatée sur la même période. Quand l’inflation dépasse le taux, le capital progresse en euros mais recule en pouvoir d’achat — l’épargnant possède davantage d’argent et peut en acheter un peu moins.

Cette lecture ne condamne pas l’épargne de précaution, dont la fonction n’est pas de faire fructifier un capital mais de rester disponible immédiatement, sans risque de perte nominale, pour absorber un imprévu. Un placement de précaution qui ne compense pas entièrement le renchérissement des prix remplit malgré tout son office. La lecture en termes réels sert à ne pas confondre les deux usages, et à ne pas attendre d’un livret ce qu’il n’a jamais promis.

Comparer deux placements

les critères au-delà du taux

Le taux est le critère le plus visible, et rarement le plus déterminant. La méthode consiste à partir de l’usage prévu des fonds, puis à écarter les produits incompatibles avec cet usage — le taux ne départage que ce qui reste.

Première question, l’horizon. Cet argent doit-il rester mobilisable du jour au lendemain, ou peut-il être immobilisé ? La réponse élimine d’emblée une partie des produits, et elle commande tout le reste.

Deuxième question, la disponibilité effective. Les fonds sont-ils retirables à tout moment sans pénalité, ou l’accès est-il conditionné à une durée, à un préavis, à une perte d’avantage en cas de sortie anticipée ?

Troisième question, le plafond. Chaque produit réglementé comporte une limite de versement, et un taux attractif sur une enveloppe étroite pèse peu dans un patrimoine. Un rendement élevé sur une petite fraction des sommes ne déplace pas le résultat d’ensemble.

Quatrième question, les conditions d’accès. Certains produits sont soumis à des conditions de ressources, d’âge ou de résidence, vérifiées à l’ouverture et parfois réexaminées par la suite.

Cinquième question, la fiscalité — déjà évoquée, et qui décide de l’écart entre le taux affiché et le taux encaissé.

Sixième question enfin, la garantie. Les dépôts bancaires sont couverts par un dispositif de garantie qui s’applique par déposant et par établissement, dans la limite d’un plafond fixé par la réglementation : le Fonds de garantie des dépôts et de résolution en publie les modalités exactes. Cette garantie ne couvre pas les placements comportant un risque de perte en capital, dont le fonctionnement est d’une tout autre nature.